ZHU Xiao-Mei was born in Shanghai and was introduced to music by her mother, beginning her apprenticeship at a very early age and appearing on radio and television by the time she was eight. Two years later she enrolled at the Beijing Conservatory only to have her studies disrupted by the Cultural Revolution. She spent five years in a Maoist labour camp, where she was “re-educated”, and it was only after an interval of ten years that she was able to resume her studies at the Beijing Conservatory. At the first signs of the Chinese regime’s greater openness, she emigrated to the United States and continued her studies there. By the mid-1980s she had settled in France, and it was here that her career belatedly took off without any support from the media and in the face of all of the fashions and trends of the time.
It was at this date that ZHU Xiao-Mei began giving concerts all over the world, focusing her interest on a handful of composers of whom she was particularly fond, foremost among them being Domenico SCARLATTI, Joseph HAYDN, MOZART, BEETHOVEN, SCHUBERT and Robert SCHUMANN. But it is BACH who remains at the heart of her musical universe, and she is now widely recognized as one of his leading exponents. Of the Thomaskantor’s keyboard works, she has already recorded The Well-Tempered Clavier, the Partitas, The Art of Fugue, the Inventions and Sinfonias and the Goldberg Variations. She has in fact made no fewer than three complete recordings of this last-named work, which is more closely associated with her name than any other and which she has performed hundreds of times in public. Her recordings of works by all of these composers are regularly greeted with critical acclaim. Among her most recent releases, a DVD of the Goldberg Variations recorded on BACH’s grave in St Thomas’s Church in Leipzig and a CD of The Art of Fugue have received a Special Achievement Award at the International Classical Music Awards.
ZHU Xiao-Mei is regularly invited to sit on the jury at major international competitions, including the Leipzig BACH Competition, the Ferruccio BUSONI International Piano Competition, the Clara HASKIL International Piano Competition, the LONG-THIBAUD-CRESPIN Competition, the ARD Munich Competition, the Montreal Competition, the LISZT Bayreuth-Weimar Competition,.... She has for many years taught at the Paris Conservatoire and also holds the title of professor emeritus at the Beijing Conservatory, a title conferred on her in 2014, when she returned to China for her first concert tour of the country after an absence of thirty-five years.
Retiring by nature, ZHU Xiao-Mei limits her public appearances and performs only at those venues where she knows that she will find a responsive audience. She currently has two major projects in hand: first, her recording of BACH’s keyboard works and, second, her help for a younger generation of musicians, her own generation having known not only a loss of liberty accompanied by material hardship but also what she regards as the worst of all privations: the closure of schools and universities and the actual denial of an education.
Her autobiography The Secret Piano: From Mao’s Labor Camps to BACH’s Goldberg Variations was published by Robert Laffont in 2007 and won the 2008 Grand Prix des Muses. It has been translated into many other languages.
ZHU Xiao-Mei est née à Shanghai. Initiée à la musique par sa mère, elle commence très jeune l’apprentissage du piano et à huit déjà joue à la radio et à la télévision. Elle entre à dix ans au Conservatoire de Pékin où ses études sont, quelques années plus tard, interrompues pendant une dizaine d’années par la Révolution culturelle. De retour du camp de rééducation où elle a été envoyée pendant cinq ans, elle achève sa formation au Conservatoire de Pékin puis aux Etats-Unis où elle émigre aux premiers signes d’ouverture du régime. Elle s’établit en France au milieu des années 1980 où, de manière tardive et sans aucun soutien médiatique, sa carrière prend alors son essor, à contre-courant de toutes les modes et de toutes les tendances.
ZHU Xiao-Mei commence alors à donner des concerts dans le monde entier autour d’un répertoire qu’elle limite à quelques compositeurs chéris par-dessus tout : SCARLATTI, HAYDN, MOZART, BEETHOVEN, SCHUBERT et SCHUMANN. Avec, au centre, BACH dont elle est aujourd’hui reconnue comme une des plus grandes interprètes. Du Cantor de Leipzig, elle a notamment gravé l’intégrale du Clavier bien tempéré, les Partitas, l’Art de la Fugue, les Inventions et Sinfonies et par trois fois, les Variations Goldberg, l’œuvre à laquelle elle a attaché son nom et donné des centaines de fois en récital. Ses enregistrements de ces différents compositeurs sont régulièrement salués par la critique. Ainsi, parmi ses dernières parutions, les Variations Goldberg (captées en DVD sur la tombe de BACH en l’église Saint-Thomas de Leipzig) et l’Art de la Fugue ont-ils été récompensés d’un Special Achievement Award de l’International Classical Musical Award.
Régulièrement invitée à être membre du jury de grands concours internationaux (BACH Leipzig, BUSONI, Clara HASKIL, LONG-THIBAUD-CRESPIN, Montréal, ARD Münich, LISZT Bayreuth-Weimar,…), ZHU Xiao-Mei a longtemps enseigné au Conservatoire national supérieur de musique de Paris et a été honorée du titre de professeur au Conservatoire de Pékin, à l’occasion de son retour et de sa première tournée de concerts en Chine, en 2014, après trente-cinq ans d’absence.
Cultivant la discrétion, ZHU Xiao-Mei limite ses apparitions en public et ne se produit que dans des lieux et pour des publics qui lui parlent. Ses principaux projets concernent d’une part la poursuite de l’enregistrement de l’œuvre pour clavier de BACH et, d’autre part, des actions envers de jeunes musiciens, elle dont la génération a connu, au-delà de la privation de liberté et des souffrances matérielles, ce qu’elle qualifie de pire des souffrances : la fermeture des écoles et des universités et un véritable déni d’éducation.
Son récit La rivière et son secret, paru en 2007 aux éditions Robert LAFFONT, a remporté le Grand prix des muses en 2008 et a été traduit depuis en de très nombreuses langues.
ZHU Xiao-Mei wurde in Shanghai geboren und von ihrer Mutter in die Welt der Musik eingeführt. Sie begann sehr früh mit dem Klavierunterricht und trat bereits im Alter von acht Jahren im Radio und Fernsehen auf. Mit zehn trat sie ins Konservatorium von Peking ein, wo ihr Studium einige Zeit später durch die Kulturrevolution für etwa zehn Jahre unterbrochen wurde. Nach fünf Jahren Umerziehungslager beendete sie ihre Ausbildung am Konservatorium von Peking und anschließend in den Vereinigten Staaten, wohin sie emigrierte sobald das Regime sich nach außen zu öffnen begann. Mitte der achtziger Jahre siedelte sie nach Frankreich über, wo sie ohne jegliche Unterstützung durch die Medien und trotz gegenläufiger Trends und Modeerscheinungen eine späte Karriere startete.
Zu dieser Zeit begann ZHU Xiao-Mei weltweit Konzerte zu geben, wobei sie ihr Repertoire auf einige Komponisten beschränkte, die sie ganz besonders schätzt: SCARLATTI, HAYDN, MOZART, BEETHOVEN, SCHUBERT, SCHUMANN, d vor allem BACH. Heute gilt sie als eine seiner bedeutendsten Interpretinnen. Zu ihren Aufnahmen des Leipziger Kantors zählen insbesondere das gesamte Wohltemperierte Klavier, die Partiten, die Kunst der Fuge, die Inventionen und Sinfonien und dreimal die Goldberg-Variationen, ein Werk, das mit ihrem Namen verbunden ist und welches sie mehrere hundert Mal in Konzerten gespielt hat. Ihre Einspielungen der verschiedenen Komponisten werden von der Fachwelt regelmäßig begeistert aufgenommen. So wurden unter ihren letzten Veröffentlichungen die Goldberg-Variationen (eine DVD, aufgenommen an BACHS Grab in der Thomaskirche zu Leipzig) und die CD Einspielung der Kunst der Fuge mit einem Special Achievement Award der International Classical Musical Awards ausgezeichnet.
ZHU Xiao-Mei wird regelmäßig als Jurymitglied zu den großen internationalen Wettbewerben eingeladen (z. B. BACH Wettbewerb Leipzig, BUSONI, Clara HASKIL, LONG-THIBAUD-CRESPIN, Montreal, ARD München, LISZT Bayreuth-Weimar) und unterrichtete längere Zeit am Conservatoire National Supérieur de Musique von Paris. Als sie 2014 – nach 35 Jahren Abwesenheit – während ihrer ersten Konzerttournee durch China wieder in ihre Heimat zurückkehrte, wurde ihr vom Konservatorium von Peking eine Ehrenprofessur verliehen.
ZHU Xiao-Mei pflegt Zurückhaltung und beschränkt die Anzahl ihrer öffentlichen Auftritte. Sie vermittelt ihre Musik nur an Orten und vor einem Publikum, die ihr sympathisch sind. Eines ihrer Hauptprojekte ist die Fortführung ihrer Einspielungen der Bachschen Musik für Tasteninstrumente, ein weiteres Hauptanliegen ist ihr Engagement für junge Musiker. Dies um so mehr als ihre Generation – über den Freiheitsentzug und die materielle Not hinaus – die aus ihrer Sicht schlimmste aller Entbehrungen erleben musste, nämlich durch die Schließung der Schulen und Universitäten und die Verweigerung jeglicher Bildung.
Ihre Autobiografie La Rivière et son secret (Von Mao zu BACH: Wie ich die Kulturrevolution überlebte), die im Oktober 2007 bei Robert Laffont erschien, wurde 2008 mit dem Grand Prix des Muses ausgezeichnet und seither in zahlreiche Sprachen übersetzt.